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FOR IMMEDIATE RELEASE
September 24, 2024
Press Contacts:
Worker and Immigrant Rights Advocacy Clinic (WIRAC) at Yale Law School: Jordan Cozby ([email protected], 256-289-3534)
Justice at Work: Connie Rab ([email protected], 617-371-8952)
Three Immigrant Children File Federal Lawsuit Against Major New England Seafood Company for Exploitative Child Labor Practices
Plaintiffs sue Raw Seafoods, Inc., for the illegal forced labor practices and hazardous working conditions at its plant in Fall River, MA.
“Many immigrant workers are afraid, even the adults! That’s why we want to bring to light what happened, because it’s not right, and we want to prevent others, especially children, from facing what we faced.”
– Plaintiff Y.O.
Boston, MA – Three immigrant children filed a federal lawsuit today against Raw Seafoods, Inc., (“Raw Seafoods”), for forcing Plaintiffs to work through perilous, overnight shifts in its seafood processing plant in Fall River, MA. A leading wholesale seafood supplier in New England, Raw Seafoods promotes responsible seafood practices, offers a “No Bullsh*t Policy” of relationships built on “trust, reliability [and] transparency,” and promises its customers, “we have your back.” But in fact, Raw Seafoods profited off exploiting children by willfully employing then-fifteen-year-old Plaintiffs. Plaintiffs, M.R., Y.O., and S.S. bring this lawsuit to ensure that no other children experience the same unjust and illegal mistreatment, and that no other companies profit by exploiting vulnerable youth.
The lawsuit, filed in U.S. District Court in Massachusetts, alleges that Raw Seafoods, its owners and management, violated the children’s rights under state and federal labor law, federal civil rights law, and international human rights law. Despite their avowed commitments to socially responsible business practices, Defendants extracted child labor from Plaintiffs and subjected them to coercion, psychological abuse, hazardous workplace conditions, and a discriminatory work environment. Defendants required Plaintiffs to work nine-to-eleven-hour shifts in dangerous factory conditions, leaving them only two to three hours of sleep at night, and either interfered with their ability to attend school or prevented them from attending school outright. Defendants exposed Plaintiffs to toxic materials, prolonged freezing temperatures, and dangerous machinery that threatened severe physical injury. Defendants also illegally discriminated against Plaintiffs based on their ethnicity, assigning them more difficult and dangerous work and subjecting them to racist insults and other verbal abuse.
“I remember being so tired and afraid of saying anything. I was fifteen. I had rashes all over my body all the time because of the work with the cleaning chemicals. In school, I couldn’t write the next day because my hands were freezer-burned from work. They often shook, so I couldn’t hold a pencil. I don’t think it’s okay for anyone to experience that,” recalls Plaintiff S.S.
“I hope others in similar situations see this and know not to be afraid, to speak with whoever you need to talk to, and not continue suffering because of the injustices that affect you.” said Plaintiff M.R. The Plaintiffs first raised their voices against the abuse they suffered at Raw Seafoods thanks to the help of New Bedford-based workers’ rights center Centro Comunitario de Trabajadores (CCT), which has supported other seafood processing workers in demanding dignity both at Raw Seafoods and across the industry. The U.S. Department of Labor has previously investigated Raw Seafoods for workplace safety and labor violations at its plants.
“Raw Seafood has a history of not listening to workers’ complaints. In general, human resources in the industry don’t stand up for human rights. Seafood processing is too dangerous and poorly managed for any minors to be working. It’s time for these companies to be made responsible for what happens under their watch. The law is harsh against workers–we are treated with suspicion and criminalized day to day–both at work and on the street. The owners, on the other hand, get away with allowing abuse and harassment and breaking the law,” states Adrian Ventura, Executive Director, CCT.
“State and federal laws prohibiting minors from working in dangerous jobs have been on the books for decades. Despite these laws, seafood processors rely on minors for cheap and replaceable labor. Pescando Justicia, a committee of seafood processing plant workers supported by the CCT and Justice at Work, remains steadfast in their opposition to minors in seafood processing. In 2020, Pescando Justicia invited seafood processors to follow the Code of Conduct, which establishes baseline standards for seafood processors to abide by and includes the prohibition of the employment of minors in seafood processing. Retailers who buy seafood, including large national grocery chains, can be assured that if their seafood supplier has adopted the Code of Conduct, their supply chains are fully compliant,” remarks Pablo Carrasco, Senior Staff Attorney, Justice at Work.
“Raw Seafoods is among countless other companies that exploit the vulnerable community of immigrant children with impunity. This country cannot allow powerful companies to use and abuse children as a business model. We encourage the federal and state governments to act to protect all members of our communities,” states Marí Perales Sánchez, a WIRAC member and third-year law student at Yale Law School.
“M.R., Y.O, and S.S. have shown immense bravery – beyond what should ever be expected or required of their age – in standing up to their abusers at Raw Seafoods. Our team is grateful that they have trusted us to support them as they seek justice against a systemic pattern of abuse that extends well beyond Raw Seafoods.” concludes Zoë Mermelstein, a WIRAC member and second-year law student at Yale Law School.
Plaintiffs are represented by students and faculty from the Worker and Immigrant Rights and Advocacy Clinic (WIRAC) at Yale Law School and Justice at Work, a Massachusetts-based workers’ rights legal nonprofit.
About Centro Comunitario de Trabajadores (CCT): Founded in 2006, Centro Comunitario de Trabajadores (CCT) is dedicated to empowering immigrant workers in New Bedford, MA, by advocating for their rights, providing educational resources, and building a supportive community. Its goal is to ensure that every worker enjoys the dignity, safety, and opportunities they deserve.
About Justice at Work (JAW): Justice at Work is a multi-language legal services nonprofit based in Boston that, since 2011, has provided direct legal services, worker rights training, and strategic counsel to organizations of workers in low-paying jobs.
About the Worker and Immigrant Rights Advocacy Clinic (WIRAC) at Yale Law School: Students in WIRAC are committed to representing immigrants, low-wage workers, and their organizations in labor, immigration, criminal justice, civil rights, and other matters. The clinic docket includes cases at all stages of legal proceedings in Immigration Court, the Board of Immigration Appeals, U.S. District Court, the Second Circuit, and before Connecticut state agencies and courts. WIRAC has collaborated with Justice at Work and CCT extensively on related labor rights abuses experienced by migrant workers in the Massachusetts seafood processing industry in the past decade.
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PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA
24 de septiembre de 2024
Contactos de prensa:
Clínica de Defensa de los Derechos de los Trabajadores y los Inmigrantes (WIRAC) de la Facultad de Derecho de Yale: Jordan Cozby ([email protected], 256-289-3534)
Justice at Work: Connie Rab ([email protected], 617-371-8952)
Tres niños inmigrantes presentan una demanda federal contra una importante empresa de marisco de Nueva Inglaterra por explotación laboral infantil.
Los demandantes demandan a Raw Seafoods, Inc. por prácticas ilegales de trabajo forzoso y condiciones laborales peligrosas en su planta de Fall River, MA.
“Muchos trabajadores inmigrantes tienen miedo, ¡incluso los adultos! Por eso queremos sacar a la luz lo ocurrido, porque no está bien, y queremos evitar que otros, especialmente los niños, se enfrenten a lo que nos enfrentamos nosotros.”
– Demandante Y.O.
Boston, MA – Tres niños inmigrantes presentaron hoy una demanda federal contra Raw Seafoods, Inc. (“Raw Seafoods”), por obligar a los demandantes a trabajar en turnos nocturnos peligrosos en su planta de procesamiento de mariscos en Fall River, MA. Raw Seafoods, uno de los principales proveedores mayoristas de marisco de Nueva Inglaterra, promueve prácticas responsables en el marisco, ofrece una “política de no mentiras” de relaciones basadas en “la confianza, la fiabilidad [y] la transparencia”, y promete a sus clientes que “les cubrimos las espaldas”. Pero, de hecho, Raw Seafoods se benefició de la explotación de menores al emplear deliberadamente a los demandantes, que entonces tenían quince años. Los demandantes, M.R., Y.O. y S.S. interponen esta demanda para garantizar que ningún otro niño experimente el mismo maltrato injusto e ilegal, y que ninguna otra empresa se beneficie explotando a jóvenes vulnerables.
La demanda, presentada ante el Tribunal de Distrito de Massachusetts, alega que Raw Seafoods, sus propietarios y sus directivos violaron los derechos de los niños en virtud de la legislación laboral estatal y federal, la legislación federal sobre derechos civiles y la legislación internacional sobre derechos humanos. A pesar de sus compromisos declarados con las prácticas empresariales socialmente responsables, los demandados extrajeron mano de obra infantil de los demandantes y los sometieron a coacción, abuso psicológico, condiciones de trabajo peligrosas y un entorno laboral discriminatorio. Los demandados obligaban a los demandantes a trabajar turnos de nueve a once horas en condiciones peligrosas en la fábrica, dejándoles sólo dos o tres horas de sueño por la noche, e interferían en su capacidad para asistir a la escuela o les impedían asistir a la escuela. Los demandados expusieron a los demandantes a materiales tóxicos, temperaturas bajo cero prolongadas y maquinaria peligrosa que amenazaba causarles graves lesiones físicas. Los demandados también discriminaron ilegalmente a los demandantes por su origen étnico, asignándoles trabajos más difíciles y peligrosos y sometiéndolos a insultos racistas y otros abusos verbales.
“Recuerdo que estaba muy cansada y tenía miedo de decir algo. Tenía quince años. Tenía sarpullidos por todo el cuerpo todo el tiempo debido al trabajo con los productos químicos de limpieza. En la escuela, al día siguiente no podía escribir porque tenía las manos quemadas por el trabajo. A menudo me temblaban, así que no podía sujetar un lápiz. No creo que esté bien que nadie pase por eso”, recuerda la demandante S.S.
“Espero que otras personas en situaciones similares vean esto y sepan que no deben tener miedo, que deben hablar con quien tengan que hablar y no seguir sufriendo por las injusticias que les afectan”, afirma la demandante M.R. Los demandantes alzaron por primera vez su voz contra los abusos que sufrieron en Raw Seafoods gracias a la ayuda del Centro Comunitario de Trabajadores (CCT), con sede en New Bedford, que ha apoyado a otros trabajadores de la industria del marisco para exigir dignidad tanto en Raw Seafoods como en todo el sector. El Departamento de Trabajo de Estados Unidos ya ha investigado a Raw Seafoods por infracciones laborales y de seguridad en el lugar de trabajo en sus plantas.
“Raw Seafood tiene un historial de no escuchar las quejas de los trabajadores. En general, los recursos humanos del sector no defienden los derechos humanos. El procesado de marisco es demasiado peligroso y está mal gestionado como para que trabajen menores. Es hora de que estas empresas se responsabilicen de lo que ocurre bajo su vigilancia. La ley es dura con los trabajadores: se nos trata con sospecha y se nos criminaliza día a día, tanto en el trabajo como en la calle. Los propietarios, en cambio, se salen con la suya permitiendo el abuso y el acoso e infringiendo la ley”, afirma Adrián Ventura, Director Ejecutivo de CCT.
“Las leyes estatales y federales que prohíben a los menores realizar trabajos peligrosos llevan décadas en vigor. A pesar de estas leyes, los procesadores de marisco confían en los menores como mano de obra barata y reemplazable. Pescando Justicia, un comité de trabajadores de plantas procesadoras de mariscos apoyado por CCT y Justice at Work, se mantiene firme en su oposición a los menores en el procesamiento de mariscos. En 2020, Pescando Justicia invitó a los procesadores de marisco a seguir el Código de Conducta, que establece las normas básicas que deben cumplir los procesadores de marisco e incluye la prohibición del empleo de menores en el procesamiento de marisco. Los minoristas que compran productos del mar, incluidas las grandes cadenas nacionales de supermercados, pueden estar seguros de que si su proveedor de productos del mar ha adoptado el Código de Conducta, sus cadenas de suministro cumplen plenamente las normas”, señala Pablo Carrasco, abogado principal de Justice at Work.
“Raw Seafoods es una de las innumerables empresas que explotan impunemente a la vulnerable comunidad de niños inmigrantes. Este país no puede permitir que empresas poderosas utilicen y abusen de los niños como modelo de negocio. Animamos a los gobiernos federal y estatal a que actúen para proteger a todos los miembros de nuestras comunidades”, afirma Marí Perales Sánchez, miembro de WIRAC y estudiante de tercer curso de Derecho en la Facultad de Derecho de Yale.
“M.R., Y.O. y S.S. han demostrado una inmensa valentía -más allá de lo que cabría esperar o exigir a su edad- al enfrentarse a sus agresores en Raw Seafoods. Nuestro equipo agradece que hayan confiado en nosotros para que les apoyemos en su búsqueda de justicia contra un patrón sistémico de abusos que se extiende mucho más allá de Raw Seafoods”, concluye Zoë Mermelstein, miembro de WIRAC y estudiante de segundo año de Derecho en la Facultad de Derecho de Yale.
Los demandantes están representados por estudiantes y profesores de WIRAC y Justice at Work, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la defensa de los derechos de los trabajadores con sede en Massachusetts.
Acerca del Centro Comunitario de Trabajadores (CCT): Fundado en 2006, el Centro Comunitario de Trabajadores (CCT) se dedica a empoderar a los trabajadores inmigrantes de New Bedford, MA, mediante la defensa de sus derechos, la provisión de recursos educativos y la creación de una comunidad de apoyo. Su objetivo es garantizar que todos los trabajadores disfruten de la dignidad, la seguridad y las oportunidades que merecen.
Acerca de Justice at Work (JAW): Justice at Work es una organización sin ánimo de lucro de servicios legales multilingües con sede en Boston que, desde 2011, ha proporcionado servicios legales directos, formación sobre los derechos de los trabajadores y asesoramiento estratégico a organizaciones de trabajadores con empleos mal pagados.
Acerca de WIRAC: Los estudiantes de WIRAC están comprometidos a representar a los inmigrantes, trabajadores de bajos salarios, y sus organizaciones en el trabajo, la inmigración, la justicia penal, los derechos civiles, y otros asuntos. El expediente de la clínica incluye casos en todas las fases de los procedimientos legales en el Tribunal de Inmigración, la Junta de Apelaciones de Inmigración, el Tribunal de Distrito de EE.UU., el Segundo Circuito, y ante los organismos y tribunales estatales de Connecticut. WIRAC ha colaborado ampliamente con Justice at Work y CCT en luchar contra los abusos de los derechos laborales de los trabajadores migrantes en la industria de procesamiento de marisco de Massachusetts en la última década.
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